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本书虽然以精神病院为主要事发地点作为开端，但内容文体与插曲繁多，除了故事主轴外，还加入了精神分析的论文、新闻报导体、民俗学、考古学、遗书、回忆录等等文体与故事，就像是一场作者与读者互相挑战的过程，值得让人读了再读，每次阅读都会产生新的想法与体会。
一名男子，在陌生的房间中甦醒，同时，也忘记关于自己的所有事情。这时隔壁房间的女子传来凄厉的叫喊，并说明两人之间的关系，但这惨绝人环的过程让他更加恐惧。此时，一位名叫若林镜太郎的医师现身，说明他跟ㄧ宗离奇的杀人案件有关，只要他的记忆恢复，就能够解开这个案件，若林医师并将另一位正木教授整理的以这位男子为实验对象的「疯人解放治疗」论文，以及这件杀人案件相关资料交给他阅读，看是否能因此让他恢复记忆。男子阅毕后发现，这起案件的发生，是源自于一位古早的中国画家吴青秀，他的奇异性格遗传给了他的后代吴一郎身上，因此引发了一连串的事件。不过，除了这件事以外，男子又发现，这个案件背后，还有许多扑朔迷离的案外案……
1926年11月20日，住院在九州帝国大学精神病科的第七号病房楼的青年，突然随着病房中的挂钟的“嘀嗒嘀嗒”声恢复了意识。不过，他自己的姓名和经历过的一切都回想不起来了。这时，从邻近的病房中传来了一位少女的悲痛喊声：“哥哥——是我——我是哥哥的未婚妻，你想起来了吗？”这更让青年迷惑不解。
九州帝国大学精神病院的若林教授为了让青年回想自己的过去，把他带到疯人院的标本室，企图通过几份研究资料，刺激他恢复记忆。然而，在若林口中已死的正木教授却又出现，为青年的过去提供了更多扑朔迷离的线索。究竟谁才是可以信任的？这一切究竟是一个多年的阴谋，还是一场醒不过来的“胎儿之梦”？
1926年11月20日，住院在九州帝国大学精神病科的第七号病房楼的某一呆子青年，突然随着病房中的挂钟的“嘀嗒嘀嗒声”的节奏而恢复了意识。不过，他自己的姓名和经历一切都回想不起来。然而从邻近的病房中传来了一位少女的悲痛喊叫声“哥，哥哥——是我——我是哥哥的未婚妻，你想起来了吗？”据说有位住在九州帝国大学精神病院的患者——若林教授，为了让呆子青年回想自己的过去，把他带到狂人医院的标本室。在那儿，找到了二份资料，一份是《幻术》的狂人日记，另一份是在一个月以前自杀的正木博士的遗物资料。呆子青年拒绝阅读《幻术》，而开始读正木博士的遗物资料。它的第一编资料是《疯子地狱异端邪说祭文——一名犯人的黑暗时代》，这是由正木博士扮演唱的《奇妙楼的众多孩儿》歌，歌中隐含著揭露精神病员和精神病院的黑暗面。第二篇是《狂人大解放治疗室》以正木博士提出“人类都是疯子”观点，建议进行精神病研究治疗办法(这种思维在1975年奥斯卡获奖影片《飞越疯人院》很相似)。接著又提出“侦探小说绝不是用脑子想出来的”，“头脑不是来思考问题的，而是交换的介质(就象电信局的功能)人的全身每个细胞，才是思考问题的来源”。接下来又提出了“胎儿的梦”，胎儿在母亲胎内是从单细胞式微生物进化到人的形态。当形成人的形态时，都是直接从父母那儿得到的各种复杂的罪孽，遗传给自己而所做的恶梦……