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很早以前我们人类就与传染病打上了交道，今天人们已经知道，传染病是一类由病原微生物传染引起的疾病。这些病原微生物非常小，人的肉眼是无法看到的，只有在显微镜下才能捕捉到它们的踪迹。在过去漫长的年代，由于医学的落后，传染病曾猖獗横行了很长时期，人们吃尽了它的苦头，许许多多人因患传染病而失去了宝贵的生命。那个漫长的年代，传染病不仅发生次数频繁，而且流行地区广泛，有人做过一个简单的统计，在我国东汉年间，仅从汉桓帝刘志到汉献帝刘协的短短70余年里（147—220），就发生过17次传染病流行，其中多次是连年大流行，每次传染病的流行就犹如一场浩劫，夺去了无数人的生命。
中国文学史上才华横溢、颇负盛名的“建安七子”就是生活在那段时期，他们之中的徐幹、陈琳、应场、刘桢都是因患传染病而英年早逝的。一些烈性传染病的迅速蔓延常会造成世界范围内的大流行，如被列为传染病头号杀手的鼠疫，在历史上曾引起三次世界范围的大流行。其中第二次大流行发生于欧洲十字军东征时期，仅在欧洲大陆因此病而丧生者就达2500万人，几乎占了当时欧洲居民总人口的l/4。传染病就像恶魔一样，无情地吞噬着人类的生命。
多少年来，人类与传染病进行了一次次殊死的较量，许多科学工作者为此付出了毕生的精力或血的代价，才逐渐揭开了一个个病原微生物神秘的面纱。