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山核桃大街上有一所留学生宿舍，这里住着肤色不同、性格迥异的男男女女，相处还算和睦。只是近来，接连发生诡异的失窃事件，丢失的都是不太值钱的东西，比如灯泡、姑娘用的口红、一只鞋子之类的。女管家哈伯德太太没太在意，直到有一个姑娘的毕业论文被人泼了墨水，她才觉得此事暗藏恶意，必须严肃对待。哈伯德太太找来波洛调查，波洛在宿舍里提议“报警”，此言一出，当晚便有人“自首”。然而自首的姑娘第二天都死了，并被拙劣地伪装成自杀。凶案将警察引来了山核桃大街，更疯狂的凶杀也接踵而至。残忍的真凶真的是涉世未深的学生之一吗？
坐落在山胡桃路上的一间外国学生宿舍里发生了一系列离奇的盗窃案，这不仅影响了宿舍里学生们的生活，也影响到了波洛的生活——宿舍的女舍监正是李蒙小姐的姐姐，她的忧虑影响到了李蒙小姐的效率，所以波洛决定帮助调查这件麻烦事。
波洛去了外国学生宿舍，接触到了里面主要的成员：尼吉尔·夏普曼是一个喜欢招惹别人，让别人生气的家伙，派翠西亚·兰恩人不错，但却乏味，瓦丽瑞·何皓丝优雅有个性，雷恩·贝特生是一个魁梧友善的年轻人，伊丽莎白·琼斯顿是个来自西印度群岛的姑娘，她用功、有野心、非常孤独，不与人交际。领取傅尔布赖特奖学金过来这里的莎莉·芬奇，有一头欢畅的红发，是个令人愉快的女孩，席丽儿·奥斯丁漂亮，忧心，头脑反应不太快，柯林·马克那热衷于心理研究，珍·汤琳生充满了可爱、正直的性情。
出乎人们的意料，波洛提出的解决方案竟是报警，很快，席丽儿·奥斯丁承认自己正是其中几件盗窃案的犯人，事情真相大白，还引发了一段爱情故事，但是第二天人们却发现席丽儿·奥斯丁死在了自己的床上，是自杀，还是谋杀？阴影笼罩在国际学生宿舍，宿舍的开办人尼可蒂丝太太也在一天晚上死于非命。
被割破的背囊，电灯泡，听诊器……这些看似毫无联系的东西之间究竟掩盖着什么样的阴谋？