孔子最早提出了“恕”的思想。《论语》记载：子贡曾问孔子：“有一个可以终身不渝地履行的字吗？”孔子回答说：“那就是‘恕’字吧！自己所不喜欢的事，就不要施加到别人的身上。”（原话：“其恕乎，己所不欲，勿施于人。”）其后的大儒们对此都作了继承性的发挥，如孟子认为人只要坚持据“恕”而行，就接近“仁”的境界了；朱熹则认为“恕”就是推己及人……于是，一个“恕”字重千钧，在传统意识中已成为处理人与人之间的应酬交际关系的原则之一。